肺结核是由结核分枝杆菌引起的传染病，通常通过空气中飞沫传播。感染结核分枝杆菌后，人体内的免疫系统可能会控制住病菌，防止其繁殖和引起疾病。
潜伏期是指感染病原体到出现临床症状之间的时间。对于肺结核，潜伏期可以相当长，一般在感染后数周至数月至几年不等。大多数人感染结核分枝杆菌后，免疫系统能够抑制病原体的生长，导致病菌长期处于潜伏状态，称为潜伏感染。在这个阶段，感染者没有临床症状，不具有传染性，但仍可能通过肺部病灶的活检或结核菌素试验等方法进行检测。
然而，一旦免疫系统出现削弱，比如由于其他疾病、营养不良、免疫抑制剂的使用等原因，潜伏感染的结核分枝杆菌可能重新活化，繁殖并导致肺结核的临床症状。因此，对于已知接触到结核分枝杆菌的人群，应定期接受检测和观察，以便早期发现和治疗肺结核。
在预防和控制肺结核的过程中，除了及时发现患者、进行隔离和治疗外，也需要加强对结核分枝杆菌的传播途径和潜伏感染者的管理。遵循医生的建议，保持良好的个人卫生习惯，进行结核菌素试验等筛查，对于控制肺结核的传播至关重要。