肺结核是一种由结核分枝杆菌引起的传染病，主要通过空气传播。当一个人暴露于感染结核分枝杆菌的空气中，可能会吸入这些细菌。
感染结核分枝杆菌后，并不意味着立即发展成肺结核病。相反，大多数人的免疫系统能够控制感染，使之处于潜伏状态。
潜伏期是指从感染结核分枝杆菌到出现活动性肺结核病症状之间的时间段。潜伏期的长短因个体的免疫状态和其他因素而异，一般可以长达数年甚至数十年。
在潜伏期内，大多数人没有任何症状，也不具有传染性。只有当结核分枝杆菌开始在肺部活跃复制时，感染者才可能出现病症，并且有传染其他人的风险。
活动性肺结核的常见症状包括持续咳嗽、咳出带血痰、体重减轻、发热、乏力等。如果出现这些症状，应尽快就医进行确诊。
确诊肺结核的方法包括临床症状的评估、胸部X光、痰液检测、结核菌素皮内试验（PPD试验）等。早期发现和治疗可以有效控制病情，减少传播风险。
此外，预防肺结核的关键措施包括接种卡介苗、避免密切接触病患者、保持良好的通风环境等。
总结起来，肺结核的潜伏期可以是相当长的，感染后并不会立即表现出症状。了解肺结核的传播方式、潜伏期和早期诊断方法对于有效预防和控制这种疾病至关重要。如有疑似症状，应及时就医进行诊断和治疗。
对于有可能接触过肺结核患者的人群，尤其是医护人员和与患者密切接触的人员，应定期进行健康检查和结核菌素皮内试验，以便早期发现感染并进行干预。